Transport morski ma najistotniejsze znaczenie w światowych przewozach ładunków. Ze względu na dużą średnią odległość przewozów, która wynosi 4840 km wykonuje większą pracę przewozową niż łącznie wszystkie pozostałe rodzaje transportu. W przypadku krajów wyspiarskich, np. Japonii, na ten dział transportu przypada blisko 100% przewozów ładunków w handlu zagranicznym. Transport morski obejmuje przewozy międzynarodowe, pełniące główną funkcję żeglugi oraz transport morski między portami tego samego kraju, czyli kabotaż, którego znaczenie jest na ogół mniejsze, z wyjątkiem krajów z rozległym dostępem do morza. W przewozach morskich przeważają ładunki masowe, a połowa ogólnej masy przewożonych towarów przypada na ropę naftową. Miejsca kolejne zajmują rudy metali, węgiel kamienny i ładunki drobnicowe. Według Lloyda stan floty światowej wynosił (w połowie lat dziewięćdziesiątych minionego wieku) ok. 460 mln ton. Obecnie szacuje się stan światowej floty na około 700 mln DWT (powszechnie stosowana jednostka miary nośnosci statku - "tona martwej wagi"), z czego ponad 35% przypada na zbiornikowce.

Największymi flotami handlowymi dysponują: Panama, Liberia, Grecja, Japonia, Cypr, Norwegia, Bahama, Rosja, Chiny. Polska zajmuje w świecie 33 miejsce, z flotą o nośności 3,0 mln ton.

Porty przystosowywane są do przeładunku określonych towarów, np. porty naftowe, wyposażone w pirsy z systemem rurociągów do przepompowywania ropy bezpośrednio ze zbiorników statku.